Krzysztof Penderecki è nato a Debica (130 km a est di Cracovia) il 23 novembre 1933. Riceve le prime lezioni di violino e pianoforte in giovanissima età e a 18 anni inizia a frequentare il Conservatorio di Cracovia, studiando allo stesso tempo filosofia, storia dell'arte e letteratura presso il locale ateneo. Inizia gli studi di composizione nel 1954, all'Accademia statale di Musica di Cracovia, prima con Artur Malewski ed in seguito con Stanislas Wiechowicz. Ottiene il diploma nel 1958 e viene nominato Professore presso la Musikhochschule. Nel 1959 le tre opere di Penderecki Strophes, Emanations e Salmo di David vincono il Primo Premio al “Concorso Giovani Compositori Polacchi dell'Unione dei Compositori di Varsavia”. Solo un anno dopo, nel 1960, il suo pezzo Anaklasis per 42 strumenti ad arco, eseguito per la prima volta dalla Südwestfunk Orchestra con la direzione di Hans Rosbaud al Festival di Donaueschingen, ottiene un grande successo di critica. Con queste opere ed altre in rapida successione Krzysztof Penderecki getta le basi della sua carriera internazionale di compositore. Per la sua Passione secondo Luca Krzysztof Penderecki riceve il “Great Arts Award of the Land of North Rhine-Westphalia” nel 1966 ed il Premio Italia nel 1967. Nello stesso anno riceve la Medaglia d'Oro Sibelius. Dal 1966 al 1968 Krzysztof Penderecki insegna presso la Folkwang Hochschule di Essen; in questo stesso periodo inizia la stesura della sua prima opera The Devils of Loudon che, dopo la presentazione alla Staatsoper di Amburgo nel 1969, viene eseguita in vari teatri in tutto il mondo - così come le tre opere che seguono: Paradise lost (Chicago, 1978), Die Schwarze Maske (Festival di Salisburgo, 1986) e Ubu Rex (Bayerische Staatsoper di Monaco, 1991). Nel 1968 riceve una borsa di studio dal DAAD (Servizio Tedesco di Scambi Accademici) di Berlino. Dal 1972 ricopre la carica rettore della Musikhochschule di Cracovia; dal 1973 al 1978 è  professore all'Università di Yale (New Haven). In questi anni di tour estesi in tutto il mondo, Krzysztof Penderecki ottiene rapidamente una fama internazionale come direttore sia delle sue composizioni sia di opere di altri compositori. Altri premi riconosciuti a Krzysztof Penderecki per le sue opere sono: il Premio Honegger nel 1977 (per il Magnificat), il Premio Sibelius dalla Wihouri Foundation e il Premio Nazionale di Polonia nel 1983 ed il University of Louisville Grawemeyer Award per la Composizione nel 1992 (per Adagio - Sinfonia n. 4). Nel 1998 riceve il Premio alla Composizione dalla Promotion Association of the European Industry and Trade, riconosciutogli il giorno 10 settembre in occasione del Festival Penderecki a Cracovia. Nel gennaio 2000 riceve il Cannes Classical Award "Living Composer of the Year". Dal 1990 detiene il Grand Cross for Distinguished Services dell'ordine di Merito della Repubblica Federale di Germania e Chevalier de Saint Georges. Nel 1992 ha ricevuto la Medaglia Austriaca per la Scienza e l'Arte. Nel 1993 l'Institute for Advanced Study dell'Università Bloomington (Indiana) gli riconosce il Distinguished Citizen Fellowship; nello stesso anno riceve il Premio del Concilio Internazionale/UNESCO per la Musica e l'Order of Cultural Merit del Principato di Monaco. Nel 1995 diviene membro dell'Accademia Reale di Musica di Dublino e cittadino onorario della città di Strasburgo. Nel 1995 e 1996 riceve il Primetime Emmy Award dall'Academy of Television Arts & Sciences. Nel 1998 l'American Academy of Arts and Letters lo nomina Membro Onorario; nello stesso anno diviene membro della Bavarian Academy of Fine Arts di Monaco e nel 1999 viene inserito nell'Albo Onorario del Festival di Vilnius. Nel 2000 diviene membro onorario del Gesellschaft der Musikfreunde di Vienna e nel 2001 della Hong Kong Academy for Performing Arts. Il 5 gennaio 2003 Krzysztof Penderecki riceve le chiavi della città dal sindaco di Debica e lo stesso mese riceve la Medaglia Eduardo M. Torner dal Conservatorio de Música del Principado Asturias durante la sua permanenza a Oviedo, in Spagna. E' stato inoltre nominato direttore onorario del coro della Fondazione Principe delle Asturie e presidente onorario dell'associazione culturale Apoyo a la Creación Musical. Nel 2004 ha vinto il sedicesimo Praemium Imperiale, ricevuto a Tokyo nel mese di ottobre, mentre nel 2005 gli è stato assegnato l'“Ordine dell'Aquila Bianca”, il premio polacco più rinomato. Krzysztof Penderecki occupa cattedre e dottorati onorari presso numerose università, tra cui Georgetown, Washington DC, Glasgow, Conservatorio Chaikovski di Mosca, Università di Rochester, Bordeaux, Leuwen, Belgrado, Madrid, College di St. Olaf (Northfield, Minnesota). E' membro onorario della Royal Academy of Music (Londra), dell'Accademia Nazionale di Santa Cecilia (Roma), della Kungliga Musikaliska Akademien (Stoccolma), dell'Akademie der Künste (Berlino) e dell'Academia Nacional de Bellas Artes (Buenos Aires). Nel 1998 il Conservatorio di Pechino lo nomina professore onorario e nel 1999 la Duquesne University di Pittsburgh gli conferisce un dottorato onorario.